Первые сейфы появились в Англии в XIX в. с увеличением числа капиталистов. Именно тогда простые сундуки и шкафы сменились шкафами, сделанными из стали и снабженными крепкими замками. Они были необыкновенно надежными - до изобретения ацетиленово-кислородной горелки. После этого начали применять два слоя металла, дополнительно проложенные медью и слоем бетона.

Сначала сейфы запирались на ключ. Взломщики открывали их, взламывая замки ломом или же взрывая при помощи пороха, засыпаемого в замочную скважину. Были изобретены механические замки - шифровые с циферблатом, который набирался на нескольких поворачиваемых дисках.

Такие замки стали открывать с использованием медицинского стетоскопа - потому что когда цифра занимала правильное положение раздавался легкий щелчок. Некоторые научились чувствовать вибрацию дверцы при щелчке замка. Этот недостаток был преодолен после второй мировой войны, когда диски циферблатов и замки стали издавать серию дополнительных щелчков, что мешало правильному подбору комбинации.

В 1960-х гг. грабители начали использовать свёрла с алмазной коронкой, которые двигались гидравлическим способом и преодолевали бетон. Мера против этого - добавление в бетон корунда (твёрдый оксид алюминия). Сейчас самый современный инструмент взломщика - сварочная лампа, создающая температуру более 3000 градусов. Но если добавить в смесь, заполняющую стенки, графит, то при употреблении этой лампы смесь начинает сильно дымить, и оставаться рядом с сейфом становится невозможно.